На думку більшості вчених вірусологів, ВІМ є предком вірусу імунодефіциту людини (ВІЛ). Серед всіх теорій виникнення пандемії СНІДу, включаючи теорію змов ЦРУ та віл-інфікованого гея-мандрівника з Канади, ця є найбільш розсудливою та науково обґрунтованою.
В 1999 році вчені з Університету Ноттінгему та Університету Алабами виявили ВІМ в зграї шимпанзе з західно-центральної Африки, який був майже точною копією ВІЛ-1. Подальші дослідження підтвердили існування ВІМ у різних популяцій шимпанзе в різних місцях континенту.
Швидше за все, вірус імунодефіциту людини з’явився через мутації вірусу імунодефіциту мавп і потрапив в організм людини в результаті полювання або в процесі приготування м’яса з мавп. Однак самі мавпи, як носії, не вмирають від синдрому імунодефіциту (СНІД), викликаного ВІМ. Чому? Це вже інше питання, відповідь на яке може наблизити до вирішення проблеми. Але повернемося до віку вірусу імунодефіциту мавп.
З метою встановлення походження і віку ВІМ, вчені досліджували зразки вірусу в мавп, що мешкають в різних частинах континенту. І як виявилося, його географія досить велика. Керівник досліджень Престон Маркс (Preston Marx) з американського університету імені Тулане заявив: «Вірус зустрічається від Атлантики до Індійського океану. Знадобилося не одне тисячоліття, щоб він зміг поширитися на такій території».
Більш докладний генетичний аналіз ДНК мавп з острова Біоко, що не мають зв’язків з побратимами, довів, що розвиток різних модифікацій ВІМ відбувається як мінімум 32-75 тисяч років. На жаль, у зв’язку з відсутністю інших ізольованих груп приматів не вдається визначити більш точну дату. Але, на думку вчених, ймовірно, вперше ВІМ з’явився більше мільйона років тому.
Як відомо, нове відкриття приводить до нових питань. Наприклад, якщо вік ВІМ близько мільйона років, то чому протягом тривалого часу людина, також перебувала в контакті з приматами, не зазнала дії вірусу та не виникали епідемії? Чому пандемія СНІДу стала лихом людства в останній час?
"Щось трапилося у ХХ столітті. І це перетворило відносно нешкідливий вірус імунодефіциту мавп в те, що має здатність викликати епідемії. Ми не знаємо, яка це була подія, однак вона сталася", – прокоментував Престон Маркс.
