Вчені у Південній Африці були вражені, виявивши, що вік термітних курганів у посушливому регіоні країни перевищує 30 000 років, тобто це найстаріші з відомих діючих термітників.
За словами дослідників зі Стелленбошського університету, вік деяких із термітників, розташованих поблизу річки Баффелс у Намакваленді, оцінюється в 34 000 років за допомогою радіовуглецевого аналізу.
«Ми знали, що вони старі, але не настільки», — каже Мішель Френсіс, старший викладач кафедри ґрунтознавства університету, яка очолювала дослідження. Її робота була опублікована в травні.
За словами Френсіс, кургани існували в той час, коли шаблезубі кішки та шерстисті мамонти блукали іншими частинами Землі, а величезні простори Європи та Азії були вкриті льодом. Вони передують деяким із найбільш ранніх наскельних малюнків у Європі.
Раніше було виявлено скам’янілі кургани термітів, вік яких налічує мільйони років. Найдавніші населені термітники до цього дослідження були знайдені в Бразилії, їхній вік становить близько 4 000 років. Їх видно з космосу.
За словами Френсіс, кургани Намакваленда являють собою термітний варіант «житлового комплексу», і отримані дані свідчать про те, що вони були постійно заселені колоніями термітів.
Термітні кургани — відома особливість ландшафту Намакваленда, але ніхто не підозрював про їхній вік, доки їхні зразки не доставили експертам в Угорщину для радіовуглецевого датування.
«Люди не знають, що тут збереглися особливі, стародавні ландшафти», — каже Френсіс.
Деякі з найбільших термітників, відомі як «heuweltjies», що в перекладі з мови африкаанс або бурської означає «маленькі пагорби», мають у поперечнику близько 30 метрів. Гнізда термітів знаходяться на глибині до 3 метрів під землею.
Дослідникам довелося обережно розкопувати частини курганів, щоб узяти зразки, при цьому терміти перейшли в «аварійний режим» і почали закладати отвори.
Команда повністю реконструювала кургани, щоб убезпечити термітів від хижаків, таких як трубкозуби.
За словами Френсіс, проєкт також дав змогу дізнатися більше про доісторичний клімат, показавши, що під час формування курганів Намакваленд був набагато вологішим місцем.
«Нам буде корисно вивчити, що терміти роблять у курганах. Вважалося, що вони дуже нудні», — сказала вона.
Південні терміти-жнеці вловлюють і зберігають вуглець, збираючи гілки та іншу мертву деревину і поміщаючи її назад у ґрунт. Це дає змогу компенсувати зміну клімату, зменшуючи кількість вуглецю, що викидається в атмосферу, а також корисно для ґрунту. На вершині термітників у регіоні, де випадає мало опадів, розквітає безліч польових квітів.
