С момента своего открытия австралийский континент поражал ученых своей удивительной фауной и флорой. Как-то из Австралии в Англию доставили чучело диковинного животного, которое выглядело явной мистификацией. Это было воплощение зоопарка в одном звере.
#img_left#Зверь-зоопарк с плоским утиным клювом, покрытый густой шерстью, имеющий перепончатые лапы. Плоский и широкий хвост как у бобра, передние конечности как у крокодила, со шпорами на задних лапах, предназначенных для выделения яда и с одним отверстием под хвостом, кладущим яйца… Млекопитающее? Птица? Рептилия?
В ту пору из Австралии доходили слухи о зверьке, живущем в воде и откладывающем, подобно птицам и рептилиям, яйца и, что за этим животным охотятся аборигены, которые любят его мясо.
Чтобы разрешить загадку удивительного существа в Австралию отправился зоолог Беннет, и там он обнаружил это животное, названное утконосом. Ему удалось найти гнездо утконоса, в котором было три детеныша, покрытых шерстью. Когда люди открыли гнездо и высадили детенышей на землю, они, хотя и бегали кругом, но не делали никаких попыток убежать от людей, как это делают взрослые особи.
Туземцы, у которых разгорелись глаза на этих жирных молоденьких зверьков, говорили, что им уже по восемь месяцев и что старые утконосы кормят молоком малышей только вначале, а потом насекомыми, мелкими ракушками и тиной.
Настоящую сенсацию вызвало открытие в 1884г. Зоологом Колдуэллом яиц утконоса. Этот зверь, покрытый шерстью и растивший своих детенышей, подобно млекопитающим, откладывал яйца, как рептилии и птицы. Самка откладывает в гнезде несколько яиц, а потом высиживает их как курица.
Из яиц вылупляются голые, слепые детеныши с коротким носиком. Потом нос удлиняется , а тельце покрывается шерстью. Мех утконоса густой и грубый, темно-бурого цвета с серебристым оттенком. Подшерсток серый, похож на подшерсток тюленя или морской выдры, калана. От меха исходит специфический рыбный запах. Утконосы живут в водоемах с илистым дном и процеживают ил через клюв, добывают креветок, головастиков червей, лягушек.
Превосходные пловцы и ныряльщики утконосы могут пробыть под водой до 10 минут, закрывая глаза и уши. Как же они ухитряются находить добычу? Люди узнали об этом совсем недавно. Оказалось, что это удивительное животное-зоопарк обладает своеобразным «шестым» чувством. В голове утконоса есть образования-рецепторы электросигналов, образующихся при работе мышц у существ – их потенциальной добычи.
Конечно, электросигналы от мышц лягушек и креветок слишком слабы, но, тем не менее, чуткий прибор в голове утконоса ухитряется их уловить. Еще до этого поразительного открытия утконос задал уйму загадок зоологам и палеонтологам. Можно ли его отнести к млекопитающим? Или же это птица, несущая яйца? Или ядовитая рептилия, покрытая шерстью? Или же это представитель особого класса живых существ: не зверей, не птиц, не рептилий?
Утконос несет яйца. Из яиц появляются детеныши, которых мать начинает кормить молоком. Молоко сочится из отверстий на животе мамаши (сосков у нее нет), и малыши его просто слизывают. У малышей короткий клюв и зубы, которые с возрастом исчезают, сменяясь простыми роговыми пластинками.
Температура тела утконоса не превышает 28 С и меняется как у рептилии, в зависимости от окружающей среды. По мнению одного из биологов-эволюционистов Джулиана Хаксли «утконосам удалось уцелеть на протяжении 70 млн. лет и это животное – одно из тех, что « представляли собой промежуточные звенья между рептилиями и современными млекопитающими».
Вот как зоолог Джерал Даррелу описал внешний вид утконоса: «Его причудливый изгиб клюва создавал видимость постоянной благодушной улыбки; в круглых карих глазах-пуговках выражалась яркая личность. Он казался одетым в меховую шубу, которая ему непомерно велика. Было ощущение, что он сейчас закрякает, и в самом деле, звук, издаваемый утконосом, напоминал недовольное квохтанье сердитой наседки, ковыляющей по земле, словно детеныш выдры, обнюхивая все на своем пути».
Георгий Лупанин. Великая Эпоха
