Дж. Р. Р. Толкін назвав його «втраченим раєм», розповідаючи в 1966 році в інтерв’ю The Guardian про дім дитинства, який надихнув його на створення Ширу — вигаданої домівки гобітів Фродо та Більбо Беггінса — серії книг, що стала його літературною спадщиною.
Відомий англійський письменник говорив, звичайно ж, про місцевість Холл-Грін, колишнє село Сарехоул на південь від центру Бірмінгема, де млин, ставок і старомодні сільські будинки живили його уяву. «Я дуже любив Сарехоул», — каже він. «Ідею гобітів я взяв у сільських жителів і дітей».
Музей млина в Сарехолі досі проводить екскурсії зеленими пасовиськами, звідки виникли саги «Гобіт» і «Володар перснів».
Але якби Толкін був живий сьогодні, що б він подумав, побачивши свій Гобітон, відтворений за 11 000 миль звідси, в Новій Зеландії, з млином, подібним до того, що стоїть біля Бег-Енду? На Північному острові вже понад два десятиліття відвідувачі мають змогу побувати на знімальному майданчику голлівудських блокбастерів з епічних трилогій.
Все стало на свої місця над пагорбами Вайкато. Пролітаючи над ними, режисер Пітер Джексон був переконаний, що гобіти знайшли свій дім на трав’янистих луках ферми Александер, за 5 миль на захід від Хінуери. На схід від Вайкато, в хребті Каймаї знаходиться найдовший в країні підземний тунель — ймовірно, аналог перевалу під Туманними горами Середзем’я, що веде до Есгароту.
Нова Зеландія обрана не випадково, адже це не перший фентезійний фільм-блокбастер, знятий у цій країні. У путівнику по локаціях «Володаря перснів» пан Джексон описав Вайкато як «шматочок стародавньої Англії», а художник-постановник Алан Лі писав, що пагорби «виглядають так, ніби гобіти почали розкопки».
У цьому родючому раю розгорталися декорації до «Бейгшот Роу», «Бейг Енд» та місця «несподіваної вечірки» Більбо. Колись льодовикові відкладення мулу, піску та гравію утворили основу для болотистої місцевості. У 19-му столітті масштабна дренажна система перетворила його на сільськогосподарські угіддя для розведення худоби, зокрема, овець на 500-гектарній фермі «Александр». Місцевість відома своїм конярством, вовною, яловичиною та бараниною.
Загалом, у 1999 році для «Володаря перснів» було збудовано 39 окремих фасадів нір гобітів — хоча вони, ймовірно, ще не призначалися для екскурсій, оскільки були зроблені з необробленої деревини, полістиролу та крихкої фанери. Часткова деконструкція, проведена після показу фільму, оголила Гобітон до голих кісток.
Проте, хоч і тимчасово, у 2002 році відбулися перші екскурсії старими декораціями, які тривають і досі. Це, безумовно, викликало інтерес у шанувальників Толкіна відвідати оболонки будинків гобітів.
Також були встановлені більш тверді конструкції. У фільмі показано кам’яний міст з подвійною аркою та млин, збудований на місці озера з рукавом, що подвоювався як річка. Новозеландська армія навіть побудувала дорогу, що вела до незайманої пасторальної місцевості, де на багато миль не було видно навіть лінії електропередач.
На радість шанувальникам «Володаря перснів», у жовтні 2010 року було оголошено про вихід «Гобіта». Того ж року знімальний майданчик «Гобітона» у Вайкато зазнав значних змін, але цього разу вони мали стати постійними. Загалом, 44 житла гобітів були ретельно продумані до найменших деталей, так що багатьом відвідувачам здавалося, що там дійсно живуть і працюють люди (або гобіти).
«Я знав, що Гобітон повинен бути теплим, затишним, щоб відчувалося, що в ньому живуть», — пише пан Джексон. «Дозволивши бур’янам проростати крізь щілини й створивши живоплоти та маленькі сади за рік до зйомок, ми отримали неймовірно реальне місце, а не просто знімальний майданчик».
Говорячи про враження, яке він справив, пан Лі писав: «Було приємно бачити, що це місце стало схожим на сільську місцевість Девонширу, в якій я жив останні двадцять п’ять років».
Сьогодні керівники знімального майданчика «Гобіта» хочуть, щоб відвідувачі заздалегідь записувалися на екскурсії по Гобітону. Всі основні визначні пам’ятки можна побачити, хоча входити можна лише в деякі з нір гобітів. Це стало місцем, де гості також можуть пообідати в готелі «Зелений Дракон», відтвореному у «Володарі Перснів»; за рахунок закладу можна випити їхнього сидру або домашнього пива Саквілль. Шукачі пригод, які прагнуть комфорту, можуть пообідати на млині, відвідавши тематичні екскурсії на тему «Другого сніданку».
Навесні 2023 року співзасновник Рассел Александер дозволив першим гостям зупинятися на млині за $6 за ніч через Airbnb на обмежений період. З останніх подій, у грудні минулого року було додано кілька нових нір для гобітів.
