Ступить на самую большую в мире соляную равнину — это все равно, что стоять на гигантском зеркале. В тихий день сезона дождей в Боливии тонкий слой воды, покрывающий плато Салар-де-Уюни, превращает его в огромное отражение неба. Когда это происходит, почти невозможно различить, где заканчивается земля и начинается небо.
Одно из самых потусторонних мест на Земле, Салар-де-Уюни охватывает, казалось бы, бесконечную соляную равнину, которая лишь подчеркивает ослепительную оптическую иллюзию. Раскинувшись на 4050 квадратных миль в регионе Альтиплано на юго-западе страны, он находится на высоте 4000 метров над уровнем моря, у гребня горного хребта Анды. Соляная равнина настолько велика, что в ней могли бы поместиться 150 разных стран, включая Ямайку, Катар и Багамские острова.
Салар-де-Уюни можно увидеть даже из космоса. Нил Армстронг и Базз Олдрин говорили, что с Луны он выглядит как огромная белая простыня. Хотя Армстронг не знал точно, что это за место, приняв его за гигантский ледник, он пообещал, что после возвращения на Землю обязательно посетит его. Выполняя этот обет, знаменитый астронавт впоследствии стал одним из первых туристов, посетивших Салар-де-Уюни, и был поражен его красотой.
Расположенный на высоком плато Альтиплано, Салар-де-Уюни был образован доисторическими озерами, которые высохли, оставив после себя пустынный ландшафт с толстой соляной коркой в виде шестиугольных узоров. Между 30 000 и 42 000 лет назад вода с окружающих гор собиралась здесь. Поскольку здесь не было дренажных выходов, огромный массив земли заполнился озером Минчин.
Со временем это место стало озером Таука и другими доисторическими озёрами. Длительная засушливость и повышение температуры вызвали испарение воды. Когда влага исчезала, она оставляла после себя толстую соляную корку. Даже сегодня вода под поверхностью продолжает испаряться со скоростью, в 10 раз превышающей количество осадков, благодаря чему Салар-де-Уюни является бесконечным источником соли. По подсчетам, в нем содержится невероятные 10 миллиардов тонн соли, из которых ежегодно добывается около 25 000 тонн.
Под слоем соляной корки скрыты большие резервуары рассола, богатого литием. Часть «литиевого треугольника», охватывающего регионы Аргентины, Боливии и Чили, — Салар-де-Уюни — является крупнейшим источником лития в мире, обеспечивая 70% земных запасов. Добыча лития, который иногда называют «белым золотом», началась несколько лет назад, поскольку этот ключевой минерал используется для питания электронных устройств, таких как смартфоны и электромобили. Первый государственный завод по добыче лития в промышленных масштабах открылся в декабре 2023 года.
Хотя существуют опасения относительно влияния литиевой шахты на ограниченные запасы пресной воды в регионе, туристы все равно продолжают прибывать сюда, привлеченные возможностью «прогуляться по облакам».
Обув пару веллингтонских ботинок, тревел-блогер Джоэл Френд выразил свое удивление во время путешествия по территории, которую неофициально называют Восьмым чудом света:
«Насколько вы можете видеть, это просто отражение облаков», — сказал он. «Я никогда не видел ничего подобного раньше».
Период с ноября по апрель — лучшее время для наблюдения оптической иллюзии сближения неба и земли. Удивительным образом появляется зеркальная симметрия, поскольку слой дождя усиливает блики. Чтобы насладиться сюрреалистическим пейзажем, многие посетители решают остановиться в одном из местных соляных отелей, построенных полностью из блоков соли.
