Шатл «Атлантіс» успішно злетів зі стартового майданчика 39А космодрому на мисі Канаверал у штаті Флорида 8 липня об 11:29 за місцевим часом (18:29 за київським часом).
В останні дні перед запуском погода на мисі різко зіпсувалася. Сильні грози скоротили імовірність сприятливих для зльоту погодних умов до 30%. Розряд блискавки навіть вдарив неподалік від стартового майданчика. На щастя, човник і системи космодрому не зазнали пошкоджень.
«Стартове вікно» було відкрито для зльоту човника аж до 10 липня. І якби сильна негода все ж завадила б запуску, то старт довелося б перенести на 16 липня.
Однак, не тільки стихія, але й техніка в останній момент змусила похвилюватися фахівців НАСА. На фінальній хвилині зворотного відліку, за 31 секунду до зльоту, комп’ютери стартового комплексу виявили неполадки в системі вентиляції зовнішнього паливного бака. Перевірка інженерами НАСА обладнання не виявила проблем, і човнику дозволили старт. Шатл злетів об 11:29 за часом космодрому із запізненням на три хвилини (спочатку запуск планувався на 11:26) і за 58 секунд до закриття «стартового вікна» цього дня. Стиковка човника з МКС повинна відбутися 10 липня.
#img_gallery#
Екіпаж корабля складається з чотирьох астронавтів-ветеранів. Для командира Крістофера Фергюсона, інженера Рекса Уолхейма та спеціаліста Сандри Магнус це третій за рахунком політ, для пілота Дугласа Херлі – другий. Рекс Уолхейм під час попередніх польотів на човниках також здійснював виходи у відкритий космос.
На шатлі «Атлантіс» всього 4 астронавта замість 6-7 як звичайно. Скорочений склад екіпажу пояснюється відсутністю човника-рятувальника для астронавтів, якщо корабель отримає в польоті пошкодження і не зможе повернутися на Землю. У цьому випадку астронавти будуть доставлятися на поверхню планети по одному за допомогою російських кораблів «Союз», причому остання людина з екіпажу «Атлантіса» повернеться на Землю через рік після старту.
Місія човника під назвою STS-135 триватиме 12 днів. Її основне завдання – доставка на станцію багатофункціонального модуля «Рафаель» з 3,9 тоннами різних запасів для забезпечення життєдіяльності станції на другу половину 2011 року та на 2012 рік. Також астронавти везуть систему автоматизованої дозаправки супутників паливом на орбіті, яку планують протестувати.
Крім усього іншого, на борту шатла перебувають два смартфона iPhone 4 зі спеціально розробленими компанією Apple прикладними програмами. Екіпаж МКС збирається перевірити вплив космічного випромінювання на елементи пам’яті смартфонів, а також, знімаючи камерою смартфонів ділянки поверхні планети, дізнатися, наскільки iPhone 4 може бути корисний для цілей навігації на борту МКС.
На Землю човник забере несправний насос системи охолодження, щоб фахівці змогли визначити причину його зіпсованості. Заплановано також вихід у відкритий космос для виконання робіт на зовнішній поверхні МКС.
«Атлантіс» знаходиться на службі НАСА 26 років. В експлуатацію НАСА корабель був переданий у квітні 1985 року, а свій перший політ здійснив у жовтні 1985 року для цілей міністерства оборони США. У період з 1997 по 1997 роки човник сім разів доставляв космонавтів на орбітальну станцію «Мир». Цікавий факт: «Атлантіс» використовувався в зйомках фільму «Армагеддон», що вийшов на екрани в 1998 році.
Шатл названий на честь дослідного парусного судна XX століття, що належав океанографічного інституту в місті Вудс Хоул (США).
У створенні «Атлантіса», четвертого за рахунком човника, використовувалося безліч нововведень, він легше шатла «Колумбія» на 3,2 тонни, а на його створення було витрачено в 2 рази менше часу. На думку пілота Рекса Уолхейм, це один з найкрасивіших космічних кораблів.
Нинішній політ «Атлантіса» – 33-й для самого човника, 135-й для шатлів у цілому і завершальний в рамках програми «Спейс шатл».
Запуск останнього шатла США спостерігали близько мільйона глядачів, які завчасно розташувалися на спеціальних майданчиках навколо космодрому й інших доступних для спостереження місцях.
