Ступити на найбільшу в світі соляну рівнину — це все одно, що стояти на гігантському дзеркалі. У тихий день сезону дощів у Болівії тонкий шар води, що вкриває плато Салар-де-Уюні, перетворює його на величезне відображення неба. Коли це відбувається, майже неможливо розрізнити, де закінчується земля і починається небо.
Одне з найбільш потойбічних місць на Землі, Салар-де-Уюні охоплює, здавалося б, нескінченну соляну рівнину, яка лише підкреслює сліпучу оптичну ілюзію. Розкинувшись на 4050 квадратних миль у регіоні Альтіплано на південному заході країни, він знаходиться на висоті 4000 метрів над рівнем моря, біля гребеня гірського хребта Анди. Соляна рівнина настільки велика, що в ній могли б поміститися 150 різних країн, включаючи Ямайку, Катар і Багамські острови.
Салар-де-Уюні можна побачити навіть з космосу. Ніл Армстронг і Базз Олдрін говорили, що з Місяця він виглядає як величезне біле простирадло. Хоча Армстронг не знав точно, що це за місце, прийнявши його за гігантський льодовик, він пообіцяв, що після повернення на Землю обов’язково відвідає його. Виконуючи цю обітницю, знаменитий астронавт згодом став одним з перших туристів, які відвідали Салар-де-Уюні, і був вражений його красою.
Розташований на високому плато Альтіплано, Салар-де-Уюні був утворений доісторичними озерами, які висохли, залишивши по собі пустельний ландшафт з товстою соляною кіркою у вигляді шестикутних візерунків. Між 30 000 і 42 000 років тому вода з навколишніх гір збиралася тут. Оскільки тут не було дренажних виходів, величезний масив землі заповнився озером Мінчін.
Згодом це місце стало озером Таука та іншими доісторичними озерами. З часом посушливість і підвищення температури спричинили випаровування води. Коли волога зникала, вона залишала по собі товсту соляну кірку. Навіть сьогодні вода під поверхнею продовжує випаровуватися зі швидкістю, що в 10 разів перевищує кількість опадів, завдяки чому Салар-де-Уюні є нескінченним джерелом солі. За підрахунками, в ньому міститься неймовірні 10 мільярдів тонн солі, з яких щорічно видобувається близько 25 000 тонн.
Під шаром соляної кірки приховані великі резервуари розсолу, багатого на літій. Частина «літієвого трикутника», що охоплює регіони Аргентини, Болівії та Чилі, — Салар-де-Уюні — є найбільшим джерелом літію у світі, забезпечуючи 70% земних запасів. Видобуток літію, який іноді називають «білим золотом», розпочався кілька років тому, оскільки цей ключовий мінерал використовується для живлення електронних пристроїв, таких як смартфони та електромобілі. Перший державний завод з видобутку літію в промислових масштабах відкрився в грудні 2023 року.
Хоча існують побоювання щодо впливу літієвої шахти на обмежені запаси прісної води в регіоні, туристи все одно продовжують прибувати сюди, приваблені можливістю «прогулятися по хмарах».
Взувши пару веллінгтонських черевиків, тревел-блогер Джоел Френд висловив своє здивування під час подорожі по території, яку неофіційно називають Восьмим чудом світу:
«Наскільки ви можете бачити, це просто відображення хмар», — сказав він. «Я ніколи не бачив нічого подібного раніше».
Період з листопада по квітень — найкращий час для спостереження оптичної ілюзії зближення неба і землі. Дивовижним чином з’являється дзеркальна симетрія, оскільки шар дощу підсилює відблиски. Щоб насолодитися сюрреалістичним пейзажем, багато відвідувачів вирішують зупинитися в одному з місцевих соляних готелів, побудованих повністю з блоків солі.
