Рівно через два місяці після невдалого перевороту засновник групи найманців Вагнер Євген Пригожин загинув у середу, коли його приватний літак зазнав аварії під час внутрішнього рейсу в Росії, повідомили в авіаційній службі країни.
Поширюються припущення, що президент Росії Володимир Путін, який, як відомо, не прощає зрадників і в червні звинуватив Пригожина в “державній зраді”, віддав наказ збити літак. Це сталося лише через день після того, як російські ЗМІ оголосили про звільнення Сергія Суровікіна, колишнього командувача військовими діями Москви в Україні, якого не бачили на публіці з часів невдалого перевороту Вагнера.
Пригожин, колишній вірнопідданий, якого охрестили “шеф-кухарем Путіна” за його роль відповідального за харчування в Кремлі, став озлобленим проти того, як російський уряд веде війну. Наприкінці червня його повстання цілодобово висвітлювалося по всьому світу після того, як він захопив південне російське місто Ростов-на-Дону і віддав наказ направити колону військ до Москви.
Після перевороту Путін і Пригожин, схоже, уклали непросте перемир’я, яке тривало до катастрофи. У середу ввечері російський авіаційний регулятор назвав польового командира одним з 10 осіб, які загинули в бізнес-джеті, що прямував з Москви до Санкт-Петербурга і впав у Тверській області. Серед пасажирів також був Дмитро Уткін, одна з центральних фігур Вагнера і його ймовірний засновник.
Сам Путін виглядав бадьорим у середу ввечері після того, як російські ЗМІ припустили, що Пригожин загинув, і з широкою посмішкою відкрив промову на заході, присвяченому вшануванню пам’яті Курської битви у Другій світовій війні. “Відданість Батьківщині і вірність військовій присязі — це те, що об’єднує всіх учасників спеціальної військової операції”, — сказав він у своїй промові, маючи на увазі війну Росії в Україні.
Телеграм-канал Wagner Orchestra опублікував фото палаючих уламків літака, заявивши, що літак Embraer був збитий російськими засобами протиповітряної оборони. Слідчий комітет Росії заявив, що розслідування авіакатастрофи триває.
Російський Telegram-канал “ВЧК-ОГПУ” прокоментував цю подію: “Вагнер був обезголовлений”.
Колишній олігарх, а нині політичний дисидент Михайло Ходорковський написав, що не співчуває Пригожину, але засудив те, що він назвав “ще одним позасудовим вбивством”.
Замовне вбивство
Прокремлівський аналітик Сергій Марков спробував перекласти провину на Україну.
“Пригожин загинув. Ніхто не вірить, що це нещасний випадок”, — заявив він у своєму Telegram-каналі. В окремому пості, натякаючи на те, як кремлівські піарники можуть представити авіакатастрофу в найближчі години і дні, Марков заявив, що “вбивство Пригожина і Уткіна … ймовірно, є терористичною атакою з боку України напередодні Дня Незалежності України”.
“Всі вороги Росії вже радіють. Вбивство Пригожина — головне досягнення України в цьому році”, — написав Марков.
Журналіст Хрісто Грозєв з проєкту онлайн-розслідувань Bellingcat відкинув припущення про те, що Україна може стояти за катастрофою.
“Якби Україна мала можливість зробити щось подібне, вона б зробила це в той час, коли Пригожин був одним з її головних ворогів, коли він стояв на чолі одного з найефективніших видів збройних сил Росії”, — сказав Грозєв в інтерв’ю YouTube-каналу “Популярна політика”, який ведуть союзники ув’язненого опозиційного лідера Олексія Навального.
Натомість за його словами, він вважає більш імовірним, що Пригожин міг інсценувати власну смерть.
“Це відповідає його стилю”, — сказав Грозєв, зазначивши, що у Пригожина було кілька двійників.
Проте він додав, що найбільш вірогідним сценарієм є те, що йдеться про “замовне вбивство, здійснене особисто Путіним через приниження його гідності”.
Російська політика “відкритих вікон”
Американські чиновники очікували смерті Пригожина, зважаючи на те, як Путін розправлявся з опонентами. Це навіть стало джерелом певного гумору. У липні на Аспенському форумі з безпеки держсекретар США Ентоні Блінкен заявив: “На місці пана Пригожина я б залишався дуже стурбованим. НАТО проводить політику відкритих дверей; Росія проводить політику відкритих вікон”.
Речниця Ради національної безпеки США Едріенн Вотсон заявила: “Ми бачили ці повідомлення. Якщо вони підтвердяться, ніхто не буде здивований. Катастрофічна війна в Україні призвела до того, що приватна армія рушила на Москву, а тепер, здається — до цього”.
Голова сенатського комітету з питань розвідки Марк Ворнер сказав: “Ніхто не повинен оплакувати смерть Пригожина, але ця доповідь, якщо вона підтвердиться, є ще одним нагадуванням про жорстокість путінського режиму і про те, чому ми повинні продовжувати підтримувати Україну в її боротьбі за свободу”.
Пізніше президент США Джо Байден прокоментував цю новину, заявивши журналістам: “Я не знаю напевно, що сталося, але я не здивований… Мало що відбувається в Росії, за чим би не стояв Путін”.
“Якщо новини підтвердяться, я б сказав, що завжди було важко зрозуміти, як Пригожин міг повірити, що зможе вижити після червневого перевороту”, — сказав високопоставлений дипломат з Центральної Європи, який побажав залишитися анонімним, щоб висловитися відверто. “Зараз ми не знаємо подробиць, але це виглядає, швидше за все, як очевидний сигнал від режиму, що будь-хто, хто кидає йому виклик, має бути ліквідований”.
“Якими будуть наслідки для групи Вагнер, ми ще побачимо, але, швидше за все, під цим чи іншим брендом вона залишиться інструментом Кремля”.
Другий високопоставлений дипломат з Центральної Європи сказав: “Я думаю, що Пригожин був дещо “в підвішеному стані” після невдалої спроби державного перевороту, його шанси на виживання були мізерними. Після авіакатастрофи Путін став сильнішим у Москві, а Пригожин “мертвішим” на північ від Москви”.
Дипломат із Західної Європи, який також побажав залишитися анонімним, щоб висловитися відверто, сказав: “Думаю, більшість з нас поділяє думку, що до цього моменту він був ходячим мерцем. Навряд чи ми дізнаємося справжню причину цієї катастрофи. Але ми можемо додати її до списку незрозумілих смертей серед тих, хто так чи інакше підриває авторитет Путіна”.
Річниця повстання
Авіакатастрофа сталася через два місяці після того, як 62-річний Пригожин розпочав своє повстання. Він повів своїх найманців у нічний рейд, захопивши штаб Південного військового округу Росії в Ростові-на-Дону ще до сніданку без жодного пострілу.
Інший загін вагнерівців рушив на північ і до вечора наблизився до Москви на відстань близько 200 км — до того моменту, коли Пригожин раптово наказав своїм людям повернутися на базу.
Повстанський воєначальник накликав на себе гнів Путіна, який вранці в день повстання вийшов на національний ефір, щоб засудити його як удар у спину. І хоча Олександр Лукашенко з Білорусі уклав компромісну угоду, яка дозволила людям Пригожина переїхати до цієї країни, ватажок Вагнера вже був міченою людиною.
Він зник на деякий час, а потім з’явився на нічному відео, де він звертається до своїх людей на новій базі в Білорусі, потім з’явився в кулуарах африканського саміту, організованого Путіним у Санкт-Петербурзі, і лише цього тижня з’явився на відео, знятому, ймовірно, в Африці, де він розповідає, що його найманці насолоджуються 50-градусною спекою.
Пригожин починав як дрібний шахрай у Санкт-Петербурзі, де провів кілька років у в’язниці за пограбування, крадіжки та шахрайство. Вийшовши з в’язниці, він разом з матір’ю відкрив кіоск з продажу хот-догів і, розвиваючи ресторанний бізнес, зблизився з Путіним, який на той час був заступником мера північної столиці Росії.
Ресторанний бізнес Пригожина “Конкорд” виграв низку державних контрактів, у тому числі на постачання пайків для військових. Здобувши авторитет у клановій мережі впливу та опіки Путіна, Пригожин створив групу найманців Вагнер під час часткової окупації України Росією у 2014 році. Однак публічно він визнав, що керує Вагнером, лише у вересні минулого року, через кілька місяців після повномасштабного вторгнення Путіна.
Незабаром після цього він зарекомендував себе як один з найвідоміших лідерів війни Росії проти України — їздив по в’язницях для вербування засуджених і кинув своїх людей в успішну, але криваву атаку на Бахмут, яка принесла єдину велику перемогу на полі бою під час зимового наступу Росії на сході України.
“Постачальник їжі повинен знати, що помста — це страва, яку краще подавати холодною”, — сказав американський чиновник, знайомий з російською політикою.
Розлючений відсутністю логістичної підтримки, Пригожин незабаром посварився з російським вищим командуванням і міністерством оборони. Він почав публікувати ненормативну лексику в популярній в Росії соціальній мережі Telegram.
В одному відео він вночі стояв перед рядами мертвих солдатів Вагнера і кричав “де кляті боєприпаси?” міністру оборони Сергію Шойгу і Валерію Герасимову, начальнику генерального штабу. Через свої просторікування Пригожин опинився в небезпечній ізоляції, оскільки Путін залишився зі своїм лояльним, хоч і некомпетентним військовим керівництвом.
