Якби скарби оцінювали за тим, які з них найскладніше знайти, то золоті запаси гори Еребус поблизу крижаного Південного полюса, безсумнівно, були б безцінними.
Катаклізм, що стався в Антарктиді приблизно 7,000-18,000 років тому, відкрив кальдеру, або кратер, в якому сьогодні знаходиться найдовше діючий вулкан. Він височіє на острові Росса, що знаходиться за 2 500 миль на південь від Нової Зеландії.
Названий на честь сина грецького бога хаосу, Еребус був богом найтемніших куточків Землі — доречне порівняння.
Його сірник можна знайти в печерах на цій крижаній горі, через які з крижаних димарів вириваються смертоносні, розпечені вулканічні гази.
Кажуть, що з гори Еребус вивергається розплавлене золото. Насправді, золотий конденсат утворює перегріте лавове озеро, яке вирує тут безперервно, принаймні з початку 1970-х років. Це і є золотий пар. Хоча температура випаровування золота становить близько 1 400 градусів за Цельсієм, у цьому озері воно розріджується при температурі близько 1 000 градусів. Вивергаючись у повітря, воно перетворюється на дуже дрібні частинки, які осідають на охолодженій лаві, накопичуючи близько 80 грамів (2,82 унції) золота на день — сума, що коштує 6 800 доларів, виходячи з сьогоднішніх найвищих цін на золото в історії.
Чутки ростуть, як бур’яни. І чутки про розплавлене золото з вулканів не є чимось новим. Саме вони надихнули конкістадора Фріара Бласа дель Кастільйо на таємну вилазку в 1522 році, коли він спустився в дзвоноподібну кальдеру вулкану Масая, який прозвали «воротами в пекло», в Нікарагуа, щоб зібрати лаву. Про його вилазку дізнався губернатор Родріго Контрерас і здійняв неабиякий галас. На жаль, все виявилося марним і виявилося лише чутками. Золота там не було.
Але як би виглядала вилазка на гору Еребус?
Дістатися до Еребуса може виявитися важче, ніж до пекельних воріт у Нікарагуа, і навряд чи більш гостинно. На момент написання цієї статті на горі Еребус було -21 градус за Цельсієм. Той, кого не вбиває спека в кальдері вулкану, з таким же успіхом може замерзнути на смерть на поверхні Антарктиди. Вчені відзначають, що вулкан Еребус, хоча поки і не вивергається, але час від часу накопичує газ і викидає в повітря масивні шматки розплавленої породи, так звані «лавові бомби», які вибухають під час приземлення. Такі небезпеки досі турбують дослідників. Тож, як бачимо, екскурсія на гору Еребус може бути не такою простою, як здається на перший погляд.
На гору Еребус можна доїхати. Станція Мак-Мердо — найбільше місто Антарктиди, площею 1 квадратна миля і близько 100 будівель — розташована біля підніжжя вулкану. Однак кількість рейсів обмежена, і більшість мандрівників припливають сюди з Нової Зеландії або Південної Америки. Станція Мак-Мердо була побудована Військово-морським флотом США, але слугує центром постачання для дослідників. Вона не є самодостатньою, а скоріше залежить від щорічних великих поставок консервованих і сушених товарів. Дійсно віддалене місце. Екскурсія на гору Еребус видається малоймовірною для більшості людей, які не є антарктичними вченими або членами ВМС США.
Але уявімо, що ви все одно наполегливо рухаєтесь вперед. Не зупиняючись, ви проникаєте в кальдеру; зрештою, це може виявитися лише нездійсненною мрією. Золото справді існує. У розплавленому матеріалі в магматичних камерах глибоко під землею концентрація золота становить одну частину на мільйон, а киплячі підземні води піднімають його на поверхню, утворюючи відкладення у вентиляційних отворах. Це, м’яко кажучи, рідкісне явище. Мікроскопічні шматочки золота кристалізуються на прохолодній корі. Газ викачує крихітні частинки, шириною від 0,1 до 80 мікрометрів, у повітря. Ви можете їх вдихнути. Золоті «шлейфи» потім приземляються за кілька футів від вас на березі лавового озера.
Це починає виглядати як чергова казка про гроші, що ростуть на деревах. Збирання золота з гори Еребус може виявитися настільки ж правдоподібним, як і давньогрецький міф, на честь якого вона названа, але це все одно цікаво.
В Антарктиді є, мабуть, і більш важливі пошуки, ніж золото. Катастрофічна аварія рейсу 901 авіакомпанії Air New Zealand на горі Еребус у листопаді 1979 року забрала життя всіх 237 пасажирів, які оглядали визначні пам’ятки, і 20 членів екіпажу. Розслідування показало, що авіакомпанія змінила координати польоту, не повідомивши про це екіпаж, через що літак пролетів надто низько над горою. Потім авіакомпанія намагалася звалити провину на загиблих пілотів. На горі Еребус, можливо, і не знайдеш золота, але кажуть, що там все ще можна знайти розкидані уламки авіалайнера.
Ось вам і гора Еребус: чутки про золото рясніють, але навряд чи вони мають вагу золота.
