Если бы сокровища оценивали по тому, какие из них сложнее всего найти, то золотые запасы горы Эребус вблизи ледяного Южного полюса, несомненно, были бы бесценными.
Катаклизм, произошедший в Антарктиде примерно 7,000-18,000 лет назад, открыл кальдеру, или кратер, в котором сегодня находится самый длинный действующий вулкан. Он возвышается на острове Росса, что находится в 2 500 милях к югу от Новой Зеландии.
Названный в честь сына греческого бога хаоса, Эребус был богом самых темных уголков Земли — уместное сравнение.
Его спичку можно найти в пещерах на этой ледяной горе, через которые из ледяных дымоходов вырываются смертоносные, раскаленные вулканические газы.
Говорят, что с горы Эребус извергается расплавленное золото. На самом деле, золотой конденсат образует перегретое лавовое озеро, которое бурлит здесь непрерывно, по крайней мере с начала 1970-х годов. Это и есть золотой пар. Хотя температура испарения золота составляет около 1 400 градусов по Цельсию, в этом озере оно разжижается при температуре около 1 000 градусов. Извергаясь в воздух, оно превращается в очень мелкие частицы, которые оседают на охлажденной лаве, накапливая около 80 граммов (2,82 унции) золота в день — сумма, которая стоит 6 800 долларов, исходя из сегодняшних самых высоких цен на золото в истории.
Слухи растут, как сорняки. И слухи о расплавленном золоте из вулканов не являются чем-то новым. Именно они вдохновили конкистадора Фриара Бласа дель Кастильо на тайную вылазку в 1522 году, когда он спустился в колоколообразную кальдеру вулкана Масая, который прозвали «воротами в ад», в Никарагуа, чтобы собрать лаву. О его вылазке узнал губернатор Родриго Контрерас и поднял нешуточную шумиху. Увы, все оказалось напрасным и оказалось лишь слухами. Золота там не было.
Но как бы выглядела вылазка на гору Эребус?
Добраться до Эребуса может оказаться труднее, чем до адских ворот в Никарагуа, и вряд ли более гостеприимно. На момент написания этой статьи на горе Эребус было -21 градус по Цельсию. Тот, кого не убивает жара в кальдере вулкана, с таким же успехом может замерзнуть насмерть на поверхности Антарктиды. Ученые отмечают, что вулкан Эребус, хотя пока и не извергается, но время от времени накапливает газ и выбрасывает в воздух массивные куски расплавленной породы, так называемые «лавовые бомбы», которые взрываются во время приземления. Такие опасности до сих пор беспокоят исследователей. Поэтому, как видим, экскурсия на гору Эребус может быть не такой простой, как кажется на первый взгляд.
На гору Эребус можно доехать. Станция Мак-Мердо — самый большой город Антарктиды, площадью 1 квадратная миля и около 100 зданий — расположена у подножия вулкана. Однако количество рейсов ограничено, и большинство путешественников приплывают сюда из Новой Зеландии или Южной Америки. Станция Мак-Мердо была построена Военно-морским флотом США, но служит центром снабжения для исследователей. Он не является самодостаточным, а скорее зависит от ежегодных крупных поставок консервированных и сушеных товаров. Действительно отдаленное место. Экскурсия на гору Эребус кажется маловероятной для большинства людей, которые не являются антарктическими учеными или членами ВМС США.
Но представим, что вы все равно упорно двигаетесь вперед. Не останавливаясь, вы проникаете в кальдеру; в конце концов, это может оказаться лишь несбыточной мечтой. Золото действительно существует. В расплавленном материале в магматических камерах глубоко под землей концентрация золота составляет одну часть на миллион, а кипящие подземные воды поднимают его на поверхность, образуя отложения в вентиляционных отверстиях. Это, мягко говоря, редкое явление. Микроскопические кусочки золота кристаллизуются на прохладной коре. Газ выкачивает крошечные частицы, шириной от 0,1 до 80 микрометров, в воздух. Вы можете их вдохнуть. Золотые «шлейфы» затем приземляются в нескольких футах от вас на берегу лавового озера.
Это начинает выглядеть как очередная сказка о деньгах, растущих на деревьях. Сбор золота с горы Эребус может оказаться столь же правдоподобным, как и древнегреческий миф, в честь которого она названа, но это все равно интересно.
В Антарктиде есть, пожалуй, и более важные поиски, чем золото. Катастрофическая авария рейса 901 авиакомпании Air New Zealand на горе Эребус в ноябре 1979 года унесла жизни всех 237 пассажиров, осматривавших достопримечательности, и 20 членов экипажа. Расследование показало, что авиакомпания изменила координаты полета, не уведомив об этом экипаж, из-за чего самолет пролетел слишком низко над горой. Затем авиакомпания пыталась свалить вину на погибших пилотов. На горе Эребус, возможно, и не найдешь золота, но говорят, что там все еще можно найти разбросанные обломки авиалайнера.
Вот вам и гора Эребус: слухи о золоте изобилуют, но вряд ли они имеют вес золота.
