На супутникових знімках, отриманих агентством у четвер, видно скупчення китайських цивільних суден поблизу спірного острова Тіту, ключового форпосту Маніли в Південно-Китайському морі. Однак, за словами старшого офіцера ВМС Філіппін, це «не привід для занепокоєння».
На одному зі знімків, зроблених компанією Maxar Technologies у понеділок і переглянутих агентством Reuters, зображено близько 60 суден. Деякі з них перебувають у межах 2 морських миль від Тіту, стратегічно важливого острова, з якого Маніла спостерігає за китайськими суднами і літаками на жвавому водному шляху.
Віце-адмірал Альфонсо Торрес, голова Західного командування Філіппін, сказав, що в цьому районі зазвичай збираються кораблі «морського ополчення». Маніла, Пентагон та іноземні дипломати стверджують, що такі судна співпрацюють з китайською береговою охороною і військово-морським флотом, щоб посилити присутність Пекіна в спірних водах.
Контр-адмірал Рой Тринідад, представник ВМС Філіппін у Південно-Китайському морі, також заявив, що кораблі морської міліції регулярно з’являються в цьому районі, додавши, що Маніла знає про ці судна, які він назвав «незаконною присутністю», але немає причин для тривоги.
«Це не привід для занепокоєння», — сказав Тринідад. «Нам не потрібно читати кожну дію і реагувати на неї… Головне для нас — це зберігати свою позицію».
Онлайн-трекери показують, що багато з суден на супутникових фотографіях — риболовецькі судна, зареєстровані в Китаї.
Міністерство оборони Китаю не відразу відповіло на запит Reuters про коментар. Китай ніколи не підтверджував, що у нього є воєнізовані цивільні судна.
Острів, який Філіппіни називають Паг-Аса, є найбільшим і стратегічно важливим для Маніли в спірному Південно-Китайському морі, на яке претендує Китай і через яке щорічно проходять товари на мільярди доларів. У 2016 році Постійна палата третейського суду в Гаазі ухвалила, що великі домагання Пекіна не мають під собою жодних підстав згідно з міжнародним правом.
Нарощування сил відбувається після кількох місяців сутичок і зіткнень між китайськими кораблями берегової охорони та риболовецькими суднами і філіппінськими кораблями, зокрема, біля мілин Скарборо і Другий Томас.
За словами Тринідада, Тіту розташований недалеко від китайської військово-морської бази і злітно-посадкової смуги на рифі Субі, який іноді служив портом для великої кількості суден китайського морського ополчення.
Регіональні дипломати та аналітики в галузі безпеки уважно стежать за розвитком подій. Деякі з них зазначають, що цього тижня на китайських суднах було ввімкнено транспондери, що дало змогу відстежити їх.
Сінгапурський учений у галузі безпеки Коллін Кох вважає, що Пекін може перевіряти реакцію Маніли в момент внутрішньополітичної напруженості на Філіппінах. У середу віцепрезидентка Філіппін Сара Дутерте звинуватила президента Фердинанда Маркоса-молодшого в прагненні змістити її з посади, після того, як національна поліція подала офіційну скаргу, звинувативши її в нападі та примусі.
За словами Коха, якщо присутність продовжиться, можливо, Китай сподівається затримати будівельні роботи Філіппін на острові. У найближчі кілька тижнів має бути завершене будівництво нового ангара для літаків, що є останнім кроком у низці заходів зі зміцнення присутності Філіппін на Тіту і поліпшення можливостей моніторингу.
