Будучи школьником, когда Грейсон Харт заглядывал в будущее, он всегда видел там диплом колледжа. Грейсон был хорошим учеником в хорошей средней школе. Он хотел стать актером или, может быть, учителем. В старших классах он считал, что колледж — это единственный путь к хорошей работе, стабильности и счастливой жизни.
Но пандемия изменила его мнение.
Спустя год после окончания школы Харт уже руководит молодежной театральной программой в Джексоне, штат Теннесси. Хотя он поступил во все колледжи, в которые подавал документы, но все их отклонил. Главным фактором стала стоимость обучения.
«Зачем мне вкладывать все деньги, чтобы получить бумажку, которая на самом деле не поможет в том, чем я сейчас занимаюсь?» — решил он.
Харт — один из сотен тысяч молодых людей, которые, достигнув совершеннолетия во время пандемии, не продолжили учёбу в колледже. Многие из них устроились на почасовую работу, не требующую высшего образования.
По данным Национального студенческого информационного центра (National Student Clearinghouse), в период с 2019 по 2022 годы число студентов, поступающих в колледжи, снизилось на 8%, причем снижение произошло даже после возвращения к очным занятиям.
Экономисты говорят, что последствия могут быть ужасными.
В худшем случае это может означать, что новое поколение разуверилось в ценности высшего образования. Как минимум, похоже, что те, кто отказался от учёбы в колледже во время пандемии, отказались от неё навсегда. Прогнозы о том, что они поступят в колледж через год или два, не оправдались.
Меньшее число выпускников колледжей может усугубить нехватку специалистов в различных областях — от здравоохранения до информационных технологий. По данным Центра образования и рабочей силы Джорджтаунского университета, для тех, кто отказывается от колледжа, это обычно означает более низкий заработок — на 75% меньше по сравнению с теми, кто получает степень бакалавра. А когда экономика идет на спад, те, кто не имеет диплома, чаще теряют работу.
В десятках интервью, данных Ассошиэйтед Пресс, преподаватели, исследователи и студенты рассказали о поколении, которое разочаровалось в учебных заведениях. Оказавшись в значительной степени предоставленными самим себе в условиях удаленного обучения, многие из них устроились на работу на неполный рабочий день. Некоторые чувствовали, что в школе они ничему не учатся, и идея еще четырех лет обучения или даже двух была малопривлекательной.
В детстве Харт мечтал поступить в Пенсильванский государственный университет, чтобы изучать музыкальное театральное искусство. Его семья поощряла обучение в колледже, и он ходил в частную христианскую среднюю школу, так как это было обязательным условием.
Но когда занятия перешли в онлайн-режим, он стал больше времени уделять творчеству. Подросток пережил новое чувство — независимость, и стресс от учебы ослаб.
Харт подумал: «Я могу делать то, что мне нравится. Могу делать вещи, которые важны для меня».
Он начал работать в магазине смузи и понял, что может стабильно зарабатывать и без диплома. К моменту окончания школы он оставил планы на колледж далеко позади.
Подобные истории случаются как в государственных, так и в частных школах. Некоторые учителя и директора были шокированы тем, что выпускники стали устраиваться на работу на склады Amazon или зарабатывать на жизнь в гиг-экономике.
Число студентов колледжей в Америке в целом росло, пока пандемия не обратила вспять десятилетия прогресса. Показатели снизились, несмотря на рост числа выпускников средних школ в стране, а также несмотря на экономические потрясения, которые обычно заставляют больше людей поступать в высшие учебные заведения.
Эксперты говорят, что если и есть положительный момент, так это то, что все больше молодых людей выбирают другие образовательные программы, помимо четырехлетнего образования. В некоторых штатах растет спрос на профессиональное обучение, пройдя которое, выпускники обычно получают сертификаты или другие документы.
Харт говорит, что занимается любимым делом и вносит свой вклад в растущее художественное сообщество города. Тем не менее, он задается вопросом, что делать дальше. Его работа оплачивается достаточно стабильно, но не более того. Иногда он задумывается о Бродвее, но у него нет четкого плана на ближайшие 10 лет.
«Я беспокоюсь о будущем, о том, каким оно может быть для меня», — говорит Харт. «Но сейчас я стараюсь напоминать себе, что мне хорошо там, где я нахожусь, и мы будем продвигаться шаг за шагом».
