В начальный период правления династии Хань Китай переживал неспокойные времена из-за нашествий кочевого народа хунну (кит. сюнну) на северной границе. Частые их вторжения были одной из самых больших проблем для ханьской империи. Положение изменилось после того, как на трон взошёл император У-ди, чья сильная армия многократно отражала набеги хунну. С тех пор столкновения между этими кочевниками и ханьцами постепенно начали стихать.
Су У ― верный посол. Иллюстрация: Юань Фан/Велика Епоха
Предводитель племени хунну пытался заключить мир с ханьцами и освободил ханьских посланников, которых задержал в предыдущих столкновениях. Император У-ди также решил вернуть задержанных из племени хунну обратно в их страну и в ответ на миротворческие усилия противника вместе с ними передать ценные подарки. Провести дипломатическую миссию обмена военнопленными император У-ди назначил 42-летнего Су У. Тот в 100 г. до н.э. возглавил группу из более чем 100 человек и, покинув столицу Чанъань, направился на территорию хунну. В то время никто не ожидал, что эта миссия закончится для посланника 19-ю годами плена.
Су У прибыл к хунну и завершил обмен пленными. Однако правитель этого народа воспринял подарки от ханьцев как их слабость, и его чрезмерное высокомерие произвело плохое впечатление на посланцев. За день до того, как Су У должен был покинуть пределы территории хунну, их правитель пришёл в ярость, узнав, что из-за унижения помощник Су У замыслил преступный заговор против него. Су У вместе со всеми остальными посланцами был арестован, и хунну снова объявили войну ханьцам.
Су привели к правителю хунну и предложили ему, как главному ханьскому послу, освобождение, если он признает себя побеждённым. Су У наотрез отказался и сказал, что, хотя сам абсолютно ничего не знал о заговоре, чувствует ответственность за поведение своего помощника и в наказание готов даже умереть, но сдаваться не собирается.
Тогда правитель хунну использовал различные методы в попытке заставить Су У сдаться. Он угрожал смертью, обещал богатство и власть, пытал, держал в заточении без еды и воды. Су У прошёл через все эти испытания, но не предал страну.
Правитель племени хунну, видя, что у него не осталось никаких способов сломить главного посла противника, сослал его в безлюдное место на берегу Северного моря (ныне озеро Байкал). Он заявил Су У, что ему будет разрешено вернуться на родину только тогда, когда бараны дадут молоко для своих ягнят. Оказавшись перед возможностью быть всю оставшуюся жизнь пастухом и умереть в одиночестве на чужбине, Су принял это безропотно. Днём он пас стадо баранов на берегу озера, а ночью спал в шалаше. В суровую зимнюю стужу правитель хунну запрещал доставлять ему еду. Чтобы выжить, Су У питался тем, что ловил полевых мышей или выкапывал коренья. Вместе с тем он долгие годы хранил имперский стяг. Иногда использовал его как пастуший посох. Со временем тканевая часть знамени отпала, и остался лишь голый шест.
Годы спустя у племени хунну появился новый правитель, который хотел мира с ханьцами. Он отпустил Су У и посланников, прибывших с ним, на родину в Хань. Спустя 19 лет пребывания в плену их осталось в живых лишь 9 человек. Так, в 81 г. до н.э. Су и остатки его миссии, наконец-то, вернулись на родину. Когда они прибыли в Чанъань, их вышли приветствовать император, министры, чиновники и жители столицы. Увидев старого, хилого человека с седыми волосами и белой бородой, но по-прежнему твёрдо державшего голый шест от стяга империи Хань, все были растроганы до слёз.
Чтобы вознаградить Су за верность, император Хань пожаловал ему много ценных подарков и земель. Однако Су продолжал жить просто, отдав большую часть своих богатств другим. Су умер в возрасте 83 лет (в 60 г. до н.э.).
Впоследствии Су У стал символом чиновника с великой верой и непоколебимой волей. Рассказ о «Су У, пасущем овец» передавался в истории Китая из поколения в поколение.
