В записях периода династии Хань есть упоминание об императоре У-ди, правившем со 141 по 87 гг. до н.э. Историки Китая дали высокую оценку его властвованию, описывая его как доблестного и энергичного правителя.
Император У-ди ― величайший император династии Хань. Иллюстрация: Kийока Чу/Велика Епоха
Великий Хань У или У-ди, как его позже назвали, взошёл на престол в возрасте 17 лет. Вступив на престол, император У-ди смягчил многие суровые законы и значительно укрепил мощь центрального правительства.
В начальный период династии Хань многим родственникам предыдущих императоров были переданы во владение большие земельные территории. Это вскоре создало потенциальную угрозу для императора и центрального правительства. Но император У-ди успешно ослабил их власть, приняв закон, который разрешил правителям и монархам передавать по наследству земли каждому из своих детей, а не только первому сыну. Таким образом, большие участки земли начали делиться на множество мелких. Далее центральное правительство шаг за шагом стало забирать под свой контроль один за другим эти мелкие участки. Эта мера позволила изменить старое понятие «государство» или «царство» на «имперские провинции».
Для того чтобы выбирать лучшие таланты из общества для государственной службы, император У-ди создал условия, которые позволяли должностным лицам всех уровней рекомендовать способных людей. В дальнейшем они, служа правительству, обучались и получали стипендию. Такая мера дала возможность поступать на государственную службу талантливым людям из бедных слоёв общества.
Кроме того, император У-ди провозгласил конфуцианство государственной доктриной и впервые в китайской истории создал в столице «Высшую императорскую школу». Обучение в этом учебном заведении основывалось главным образом на конфуцианстве, и выпускники, успешно прошедшие через строгие экзамены, непосредственно получали различные гражданские должности. Поскольку такая мера оказалась успешной, по всей империи открылось большое количество таких конфуцианских высших школ. Рекомендации и экзамены при наборе в структуры государственных служб стали обязательными условиями, которые ввёл император. Именно при его правлении люди из очень бедных сословий и даже ещё более низкого происхождения, такие как, рабы и военнопленные, могли стать важными чиновниками и генералами. Принятие конфуцианской философии как государственной оказало глубокое влияние на политику, общество и культуру Китая и Восточной Азии.
Император У-ди также осуществил налоговую реформу с целью увеличения доходов. Для торговцев и производителей он ввёл налог на собственность и принял жёсткие меры против нечестных купцов. Производство стали, соли и алкоголя было национализировано. Он также распорядился провести реконструкцию гидротехнических объектов, чтобы поднять сельскохозяйственное производство. В империи был составлен и принят первый китайский сельскохозяйственный календарь.
Почитаемый и как великий военный руководитель император У-ди династии Хань, после того как отказался от оборонительной стратегии, расширил границы Китая по всем направлениям. В результате его империя восстановила контроль над Кореей на востоке, и У-ди ввёл свои войска в Южный Китай и центральный Вьетнам. Больше всего император был полон решимости выиграть войну против хунну (монг.) или сюнну — общее название для многочисленных варварских кочевых племён, которые представляли серьёзную угрозу северной границе. В годы войны с ними император У-ди предпринял серию активных нападений, которые поставили большинство царств Сюнну на колени или позволили заполучить головы их лидеров. Ханьские войска не только изгнали врага, но и стремительно продвинулись дальше на запад ― в Кыргызстан и Узбекистан.
В тот же период времени император направил своего посланника Чжан Цяня в отдалённую западную область для создания длительных союзов и обмена культурой. В дальнейшем это позволило завязать связи с более западными районами и даже со Средней Азией. Позже караваны из столицы Китая Чанъаня (современного Сианя) в место, где находится ныне Иран, стали поставлять китайский шёлк и другие товары. В дальнейшем в истории этот маршрут стал известен как «Великий шёлковый путь».
Когда пределы империи разрослись, император У-ди назначил 13 районных инспекторов, которые проверяли работу провинциальных правителей. В обязанности этих инспекторов входило сообщать старшему инспектору (он отвечал за работу местных правителей непосредственно перед императором) о малейшем злоупотреблении властью или коррупции, о положении в обществе местных дворян и о настроениях людей. Историки назвали этот орган власти первой в Китае независимой структурой, которая осуществляла систематический контроль.
Император У-ди находился у власти 54 года и умер в возрасте 70-ти лет. Под его управлением ханьский Китай значительно расширился, превзойдя размеры Римской империи того периода. В то же время это породило напряжённость и нищету. Хотя в конце царствования он задумался над этим и издал указы «Раскаяния», дабы извиниться перед своими подданными за прошлые ошибки в военной стратегии, но успех императора в военных делах принёс ему посмертное именование У, что означает «воинственный».
