Дистанційно керований глибоководний робот виявив гаї губчастих садів і стародавні корали, занурені під воду на тисячі футів під Тихим океаном. Цю приховану екосистему вперше було знято на відео, вона процвітає на новознайденій підводній горі або підводному хребті біля західного узбережжя Південної Америки.
Під час океанографічної подорожі команда дослідників на чолі з Інститутом океану Шмідта, заснованим Еріком і Венді Шмідтами, оголосила, що виявила цю підводну гору вздовж гірського ланцюга під назвою хребет Наска, за 900 миль від узбережжя Чилі.
Підводна гора, одне з кількох нещодавніх відкриттів команди, займає площу приблизно 43 квадратні милі. Біля своєї основи вона залягає на глибині близько 2,5 миль, а її вершина має висоту 1,9 миль. Найвища точка знаходиться на глибині 0,6 милі під хвилями.
На борту дослідницького судна «Фалкор» вчені встановили дистанційно керований апарат (ДУА) для дослідження і картографування підводної гори у високій роздільній здатності. ROV, який отримав назву SuBastian, був оснащений багатопроменевими датчиками ехолота і виявив, що сади губок і стародавні корали, які ростуть на підводній горі, підтримують багату глибоководну екосистему.
Дослідження передбачало 28-денне обстеження гірського хребта Наска, який пролягає паралельно хребту Салас-і-Гомес у південно-східній частині Тихого океану. Насправді це дослідження було одним з кількох пов’язаних наукових подорожей до цього регіону, під час яких команда зробила багато перших відкриттів.
Окрім цього нового підводного біома, було багато інших революційних знахідок. Під час попереднього занурення вчені відкрили ще одну підводну гору з незайманим кораловим садом розміром близько півквадратної милі, що приблизно дорівнює трьом тенісним кортам.
Вони побачили морських тварин, яких раніше ніколи не знімали на відео наживо, в тому числі один вид кальмарів Promachoteuthis, яких донедавна знаходили лише мертвими в сітках. Вони знайшли цікаву тварину, яку ніколи не бачили в південній частині Тихого океану: чарівного на вигляд восьминога, який отримав влучну назву «Каспер».
Серед інших помітних морських істот, виявлених під час експедицій, — два рідкісних сифонофори Bathyphysa siphonophores, вид, який отримав колоритну назву «літаючий спагетті-монстр», які були зняті на відео під час експедицій.
Список можна продовжувати. Великий бамбуковий корал, що містить бентосні ктенофори, балянуси, морську зірку та офіуроїди, був задокументований під час одного з сотень занурень, здійснених командою під час експедицій.
Одним з найважливіших моментів їхніх досліджень стало виявлення нових видів. Остання експедиція, третя в дослідженні, зібрала 20 раніше невідомих видів, тоді як під час двох попередніх подорожей, у січні та лютому, було задокументовано 150 видів.
«Після завершення нашої третьої експедиції в регіоні ми дослідили близько 25 підводних гір на хребтах Наска і Салас-і-Гомес», — сказав морський технік Томер Кеттер у пресрелізі Інституту океану Шмідта. «Наші висновки підкреслюють надзвичайну різноманітність цих екосистем, одночасно виявляючи прогалини в нашому розумінні того, як екосистеми підводних гір взаємопов’язані між собою».
На борту дослідницького судна Кеттер здійснював контроль над місією, спостерігаючи за підводним апаратом разом з Майклом Реєм та Ерін Істон. Інший науковець на борту, Алекс Роджерс, відзначив неймовірне біологічне різноманіття, яке пропонують ці підводні гори.
«Підводні гори південно-східної частини Тихого океану вирізняються неабияким біологічним розмаїттям, з видами, які нині не зустрічаються більше ніде», — каже Роджерс. Робота, яку наші таксономи провели на борту «Фалкора» за підтримки команди Інституту океану Шмідта, значно покращить наше розуміння розподілу дивовижних форм життя на цих підводних горах, в тому числі тих, які ніколи раніше не були нанесені на карту або не бачили людські очі».
Квітуча підводна гора заввишки 2,5 милі вразила уяву деяких вчених. Виконавчий директор Інституту океану Шмідта Джьотіка Вірмані назвала «дуже захоплюючим» відкриття «нової підводної гори заввишки майже 2 милі — майже в чотири рази вище Бурдж-Халіфи — з яскравою екосистемою».
Вона додала: «Лише 26% морського дна було нанесено на карту з такою високою роздільною здатністю, і кожна експедиція на Фалкорі привертає увагу до трохи більшої частини невідомого морського дна і життя на нашій рідній планеті».
