С возникновением династии Хань кочевые племена хунну были самыми опасными противниками, которые угрожали северным и западным границам ханьской империи. Правивший в те времена император У решил оставить оборонительную внешнюю политику и предпринял серию нападений на хунну.
В западном регионе (Сиюй) жило азиатское племенное объединение, известное как царство Да-юэчжи, чей правитель был убит людьми хунну. Император У решил отправить в это племя посланника с целью заключить с ними военный союз. Но чтобы попасть в земли Да-юэчжи, необходимо было пересечь территорию хунну. Ханьский военный чиновник Чжан Цянь вызвался добровольцем для выполнения миссии имперского посланника.
Чжан Цянь ― первооткрыватель Великого шёлкового пути. Иллюстрация: Чжицин Чэнь/Велика Епоха
Так, в 139 г. до н.э. Чжан Цянь возглавил группу из ста делегатов, с которыми он отправился на запад. Это была его первая дипломатическая миссия. Но, к сожалению, всю миссию по пути захватила конница хуннов. Долгие годы посланников держали в рабстве. Находясь в плену, Чжан Цянь женился на хуннской женщине. Однако в душе он всегда хранил намерение дождаться удобного случая, чтобы бежать из плена и завершить свою миссию посланника.
Прошло одиннадцать лет, прежде чем ему, наконец-то, удалось бежать с одним из пленённых чиновников. Преодолев много трудностей, они достигли царства Да-юэчжи. Однако к тому времени обстановка изменилась, и новый правитель Да-юэчжи уже не имел намерений нападать на хунну. Перед тем как вернуться в Китай, Чжан целый год путешествовал по разным племенам, которые поселились на обширной западной территории. Он вёл записи об их жизни и культуре и в то же время знакомил эти племена с китайской культурой.
На обратном пути в Китай Чжана снова схватили хунну. Но они сохранили ему жизнь, так как были восхищены его мужеством и решимостью. Через год ему снова удалось бежать, воспользовавшись волнениями, которые вспыхнули в хуннском государстве. На этот раз он направился прямо в Чанъань, столицу империи Хань.
13 лет проживания за пределами Китая позволили ему собрать и привезти на родину большое количество информации о западных странах. Узнав о странствиях Чжан Цяня, император У вновь загорелся желанием разбить хуннов и расширить свою территорию.
В 119 г. до н.э. Чжан Цянь начал свою вторую миссию на запад в надежде заключить союз с государством Усунь в долине реки Или к северу от Таримской впадины, чтобы победить хунну. Несмотря на то, что военное соглашение с государством Усунь не удалось заключить, Чжан Цянь отправил на запад своего помощника, чтобы посетить другие государства, установить и поддерживать со странами Центрально-Азиатского региона дружеские дипломатические отношения.
За два долгих путешествия на запад Чжан Цянь побывал в большинстве стран Средней и Западной Азии, в том числе Фергане, Согдиане (Узбекистане) и Бактрии (Афганистане), и завязал торговые отношения со Средней Азией и Ближним Востоком. Благодаря этому в Китай завезли семена люцерны, грецкие орехи и скаковых лошадей. Между тем, в странах Средней и Западной Азии узнали о многих китайских товарах, особенно о китайском шёлке, в связи с чем, торговый маршрут, проложенный Чжан Цянем, позже получил название Великого шёлкового пути.
