Родом он был из очень бедной семьи. Внешне он вёл себя как негодяй, и вызывал большие неприятности, но, в сущности, был прямым и щедрым, стараясь выжать всё, что мог из богатых, чтобы помочь бедным. Хотя много обедневших сельских жителей извлекли пользу из его действий, сам он был бедняком.
Однажды накануне Нового года по китайскому календарю у Чжан Шэня закончилась вся еда. Он нашел у себя дома кусок старинной ткани и понес его в ломбард. Он получил за эту ткань тысячу Вэнь Ця (древняя китайская денежно-кредитная единица), купил четверть бушеля риса (мера для сыпучих товаров, равная приблизительно 8-9 литрам), кое-какой еды и бумагу, покрытую парафином, уложил всё это в корзину и отправился домой. Было темно, шёл снег, и дорога была очень скользкой. Рядом со своим домом он поскользнулся и упал.
Все содержимое корзины оказалось в грязи. Чжан Шэн быстро побежал домой, принёс лампу и вернулся, чтобы найти свои покупки в грязи. К своему удивлению он нашел там очень тяжелый мешок. Дома он открыл мешок и увидел в нём несколько слитков золота, несколько дюжин серебряных монет, горстку иностранной валюты, сотни разменных монет и бухгалтерские книги. Чжан Шэн знал, что все эти предметы принадлежали торговцу, но был счастлив, думая о том, какой удобной и безбедной жизнью он мог бы жить с тем, что нашел. Потом ему пришло в голову, что клерк из склада, возможно, потерял это на дороге. И если клерк не рассчитается за это богатство деньгами, он может лишиться жизни. Чжан Шэн решил оставить мешок дома, взял лампу и пошёл дожидаться на холоде возвращения складского клерка.
Через некоторое время Чжан Шэн увидел старика и двух молодых людей, которые направлялись к нему, неся фонари. Все трое, идя по дорогой, освещенной светом фонарей, выглядели так, будто были в панике. Чжан Шэн решил, что они были владельцами мешка с деньгами. Он приблизился к ним и спросил: "А что вы ищете?" Старик видел Чжан Шэня, но знал, что он был мошенником. Он ничего не ответил и хотел уходить. Чжан Шэн повысил голос и снова спросил: "Друзья, вы несёте фонари, значит, вы что-то ищите. Говорите скорее, что вы потеряли?" Старик неохотно ответил: "Мы собирали деньги с должников и проходили этой дорогой. Было дождливо, и шёл снег, а мы спешили. Потом мы поняли, что потеряли мешок, поэтому вернулись сюда, чтобы поискать его. Кто-то, должно быть, уже забрал его, поэтому мы теперь не можем его найти".
Чжан Шэн стал расспрашивать его о содержимом мешка. Старик рассказал, что там были серебряные монеты, бухгалтерская книга и так далее. Всё соответствовало вещам в мешке, который подобрал Чжан Шэн. Чжан Шэн сказал: "Почему бы вам не пойти ко мне домой? Я знаю, кто нашел ваш мешок". Потом он пригласил старика к себе домой, показал ему мешок и сказал: "Пожалуйста, проверьте всё ли в мешке на месте, и удостоверьтесь, действительно ли эти вещи принадлежат вам". Старик заплакал и ответил: "Я отвечаю за сбор денег с должников. Если бы я потерял этот мешок, даже если бы я продал всё свое домашнее хозяйство и всё моё имущество, я бы не смог возместить это, и у меня не было бы, у кого просить о помощи. Спасибо тебе за то, что ты спас мне жизнь!"
Старик много раз низко поклонился Чжан Шэню и предложил ему половину содержимого мешка. Чжан Шэн отклонил его предложение, но старик настаивал, что он не уедет, если Чжан Шэн не возьмёт половину того, что было в мешке. Чжан Шэн усмехнулся и ответил: "Если Вы действительно настаиваете, тогда почему бы Вам не одолжить мне две серебряные монеты, чтобы я мог купить себе еды в канун Нового года. Я был бы очень благодарен!" Старик видел его искренность и больше не стал говорить. Он дал Чжан Шэню две серебряные монеты, поблагодарил и уехал.
На эти деньги Чжан Шэнь купил немного зерна и фруктов и предложил их богам и небесам. В этот раз они с женой в канун Нового года имели обед. Той ночью он увидел сон. Ему приснилось, что он был связан и приведен к кому-то, этот человек был похож на короля. Король отругал его: "Ты сделал много злых дел. Если ты не изменишься, то станешь голодным призраком!" Чжан Шэн кланялся ему и просил о прощении. Потом кто-то принес королю какое-то сообщение. После прочтения донесения отношение короля изменилось, и он сказал: "Это очень хорошее дело. Достаточно хорошее, чтобы возместить всё его предыдущее плохое поведение. Давайте восстановим его имя в ‘журнале записей процветающих’ и в списке этого года для экзамена на государственную службу". (В имперском Китае экзаменом для государственной службы определялось, кто может стать правительственным служащим).
Он сказал Чжан Шэню: "Когда вернёшься домой, ты должен исправить все свои былые преступления и без всяких сожалений делать хорошие дела. Тогда тебя ждёт светлое будущее!" Проснувшись, Чжан Шэн знал, что боги простили ему, потому что он вернул мешок его владельцу. Он был благодарен богам за их милосердие и защиту. После восхода солнца он поклялся богам, что станет нравственным и честным, прекратит делать плохие дела и начнёт делать хорошие, чтобы исправить всё плохое, что делал прежде.
В начале осени все, у кого было академическое образование, отправлялись в Цзиньлин, чтобы принять участие в экзаменах для занятия поста на государственной службе провинциального уровня. У Чжан Шэня не было ни гроша, он мог едва прокормиться, не говоря уже о путешествии для сдачи экзаменов. Именно тогда он столкнулся со стариком, который спросил его: "Почему Вы не участвуете в сдаче экзамена?" Чжан Шэн ответил, что у него нет денег для этой поездки. Старик ответил: "Вы хороший человек. Как Вы можете не участвовать в экзамене для работы на государственной службе? Пожалуйста, пойдите домой, и ждите меня!"
Как только Чжан Шэн вернулся домой, старик пришёл с молодым человеком. Он сказал: "Это владелец торговой фирмы. Он был очень тронут Вашим праведным поведением, и хочет тоже оказать Вам услугу! Когда он услышал, что у Вас нет денег для участия в экзамене, он хотел предложить Вам 20 золотых и четыре Пикул (английское слово для китайского измерения веса, один Пикул – приблизительно 133 фунта) белого риса". Старик достал 20 золотых монет из собственной сумки и сказал: "Я сэкономил это из своей зарплаты и хотел бы дать это Вам, чтобы Вы могли поехать в Цзилинь для участия в экзамене!"
Чжан Шэн не смог отказаться от такого заманчивого предложения. Он взял деньги и немедленно нашёл судно, направлявшееся в Цзилинь, принял участие в экзамене и сдал его. Позже старик и его хозяин предложили Чжан Шэню достаточно денег, чтобы он смог участвовать в экзамене на занятие должности государственного значения. Чжан Шэн сдал и этот экзамен и стал Циньши (высокопоставленный правительственный чиновник).
Мысль человека о добродетели является самой драгоценной. Из-за этой благотворной мысли имя Чжан Шэня было вычеркнуто из списка "голодных призраков" и за короткое время было внесено в "список процветающих"! Поскольку его настоящее намерение состояло в том, чтобы всегда помогать бедным и нуждающимся, он не испытывал желания сохранить себе мешок с чужими деньгами и таким образом изменил своё будущее.
