Незвично тепла зима в Канаді цього року затримала відкриття 400-кілометрової крижаної дороги, яка щорічно перебудовується для доступу до алмазних копалень у віддаленому арктичному регіоні.
Зимова дорога, яка обслуговує регіон, доступний тільки повітрям протягом 10 місяців на рік, відкрилася з двотижневою затримкою в середині лютого, що порушило рух товарів по льодовій дорозі, побудованій через 64 замерзлих озера.
Раніше цього тижня уряд Тліхо в Північно-Західних територіях (NWT) на кілька днів обмежив рух комерційних вантажівок однією із зимових доріг через очікувану теплішу погоду в регіоні.
Хоча виробництво алмазів не було порушено, затримка підкреслює проблеми, з якими стикаються компанії в міру того, як копальні, які роблять Канаду третім за величиною виробником алмазів у світі, добігають кінця терміну експлуатації.
Вона також підкреслює інфраструктурні труднощі для NWT і Нунавута, які позиціонують себе як наступні рубежі в розвідці найважливіших металів, таких як рідкісноземельні, кобальт і літій, у рамках переходу до більш екологічного майбутнього.
Найтриваліша затримка
За словами Тома Хофера, старшого радника Гірничої палати NWT і Нунавута, затримки в будівництві Зимової дороги, яка вперше була введена в експлуатацію в 1982 році, траплялися і раніше, але нинішня затримка — найтриваліша за останні роки.
Унаслідок впливу Ель-Ніньо цього року в Єллоунайфі, столиці NWT, у грудні було зафіксовано максимальну температуру 0 градусів Цельсія, а в лютому — мінус 8,7 градусів Цельсія, що стало найтеплішими зимовими днями за останнє десятиліття, згідно з даними Міністерства охорони довкілля Канади.
Зимова дорога відкривається в період з кінця січня до початку квітня і потребує щонайменше 74 см льоду для автомобілів повною масою 26 000 кілограмів, щоб перевозити дизельне паливо і динаміт, необхідні для роботи шахт.
Штучний лід
У теплі дні інженери знайшли спосіб створити штучний лід за допомогою гігантських розбризкувачів, які розпилюють воду високо в повітрі, щоб вона охолоджувалася і при падінні утворювала товстий шар льоду.
Пол Грунер, генеральний директор корпорації корінного населення Tlicho Investment Corp & Group of Companies, каже, що цього року на початку сезону була тепла зима, і якщо кінець сезону буде теплішим або весна буде ранньою, це може загрожувати швидким закриттям.
Зимова дорога перебуває під спільним управлінням Burgundy Diamond Mines, Rio Tinto і De Beers з групи Anglo American, які керують алмазними рудниками Екаті, Діавік і Гахчо-Куе відповідно.
De Beers і Burgundy Diamonds заявили, що м’яка зима не вплинула на роботу їхніх рудників. Компанія Rio Tinto відмовилася від коментарів.
Закриття шахт і відсутність інфраструктури
Зимова дорога коштує 25 мільйонів канадських доларів (18,54 мільйона доларів США) за два місяці експлуатації, які розподіляються між трьома компаніями залежно від товарів, що перевозяться дорогою, і пройденої відстані.
Однак термін експлуатації шахт становить близько 20 років, і в міру закінчення терміну служби їх необхідно закривати.
Rio Tinto заявила, що закриє шахту Diavik 2026 року, а De Beers планує закрити Snap Lake наприкінці цього року, водночас прагнучи продовжити термін експлуатації Gahcho Kue.
Віддалений арктичний регіон Канади, де проживає близько 86 000 осіб, стикається з проблемою повного закриття всіх алмазних рудників до 2030 року і шукає способи зберегти видобуток.
Відсутність інфраструктури є проблемою, а скорочення сезонного використання льодової дороги може завдати шкоди інвестиціям, необхідним для видобутку найважливіших мінералів.
“Гірничодобувні компанії, ймовірно, не прийдуть сюди, доки не буде створено інфраструктуру, це надто дорого”, — сказала Гізер Екснер-Пірот, директорка програми з енергетики, природних ресурсів і довкілля в Інституті Макдональда-Лорієра.
За словами Пірот, будівництво гравійних доріг обходиться в 3 мільйони канадських доларів за кілометр.
Гірничодобувні групи наполягають на реалізації мега-інфраструктурного проєкту, який з’єднає NWT з Нунавутом і пройде через алмазні копальні, що допоможе розкрити мінеральні багатства регіону. Щонайменше 23 з 31 найважливішого мінералу, перерахованих канадським урядом, знаходяться в NWT.
“Коли проєкт буде реалізовано, він замінить дороги, які слугували гірничодобувній промисловості протягом 40 років, але поки цього не сталося, льодові дороги необхідні”, — сказав Хофер.
