Як вогняний кратер, що палахкоче в пустелі, утворив «Ворота пекла» в Туркменістані, є суперечливою історією — ймовірно, тому, що він розташований саме в цій частині колишнього Радянського Союзу.
Кратер Дарваза, як його офіційно називають, все ще палає через понад чотири десятиліття і є неймовірним видовищем у величезній пустелі.
Одна з версій стверджує, що його утворила невдала радянська бурова операція, яка призвела до обвалу в результаті розчинення соляних шарів, викликавши таким чином екологічну кризу.
Самі туркмени розповідають іншу історію. Вони стверджують, що палаючий кратер виник десятиліттями раніше — воронка, яка колись вирувала газом і гряззюкою, утворилася в 1960-х роках, адже Туркменістан може похвалитися п’ятим за величиною запасом природного газу в світі.
Деякі називають цей феномен таємницею, підживлюючи загадковість підземного порталу.
Однак багато хто погоджується, що небезпечний витік природного газу був спровокований радянськими інженерами у 1980-х роках. Вони сподівалися, що газове сховище спалахне, але, вочевидь, недооцінили величезний об’єм запасу, оскільки він просто продовжував горіти.
Він горів без перерви, протягом більш ніж чотирьох десятиліть до сьогодні; зараз він виглядає так само, як і раніше. Результат — величне видовище як для туристів, так і для науковців.
Кратер Дарваза палає вдень і вночі посеред величезної пустелі Каракуми в північно-центральній частині Туркменістану, поблизу села Дарваза, приблизно за 160 миль від туркменської столиці Ашгабату. Через свою потойбічність і розміри його порівнюють з чимось з іншої планети. Кратер має 69 метрів у діаметрі та 30 метрів у глибину.
Здалеку, наближаючись до червоного сяйва, можна почути звук полум’я, а з підвітряного боку відчувається запах горіння і гарячий вітер. Наближаючись до кратера, неймовірна спека робить його занадто гарячим, щоб стояти поруч з деякими точками вздовж краю; в інших місцях потрібно затуляти обличчя, щоб витримати спеку.
Стіни та дно кратера вкривають тисячі танцюючих язичків полум’я, що вириваються з тріщин, кожен з яких позначає місце, де з-під землі просочується природний метан. Коли цей газ поєднується з киснем і високою температурою, він згорає, спалахуючи нескінченним полум’ям.
Хоча походження кратера Дарваза залишається неясним, більшість згодні з тим, що він був підпалений, щоб запобігти небезпечним викидам отруйного газу метану в повітря. Цей метод «спалювання» схожий на те, як сьогодні нафтові вишки та нафтопереробні заводи регулярно спалюють надлишкові викиди, які в іншому випадку можуть бути небезпечними.
Хоча дим і вуглекислий газ від пожежі викликають занепокоєння щодо забруднення повітря, дехто вважає, що витік метану загрожує набагато більше – це набагато небезпечніший і смертельніший газ. Накопичення природного газу може спричинити масові періодичні вибухи на певній території. Тим часом, метан сам по собі вважається забруднювачем, який є одним з найсерйозніших чинників парникового ефекту.
Перші дослідження кратера Дарваза
Вважалося, що ніхто ніколи не ступав усередину палаючого кратера, аж поки у 2013 році, професійний штурман Джордж Куруніс не отримав замовлення від National Geographic дослідити його глибини, і успішно зробив це.
«Ви можете під’їхати, вийти з машини, підійти до краю і стрибнути, якщо захочете», — сказав він в інтерв’ю National Geographic. «Вибір за вами. І я поки що єдина людина, яка це зробила».
Яка була його місія? Зібрати зразки в різних частинах кратера в пошуках ознак життя і допомогти визначити, чи може існувати життя на інших планетах, де палючий клімат несприятливий для людини.
Одягнувши тепловідбивний костюм і дихальний апарат зі спорядженням й мотузкою з вогнетривкого кевлару — все це було спеціально розроблено для цієї мети — пан Куруніс пристебнувся до ременів і з’їхав на мотузці, натягнутій поперек кратера. Потім він спустився в пекельну яму і почав вивчати гарячу, багату метаном біосферу.
«Коли ви виходите назовні й дивитеся прямо вниз, це буквально як інша планета», — сказав він в інтерв’ю виданню, додавши, що внизу було «так гарно», «вогняний колізей».
«Водночас було так багато речей, які я повинен був зробити — перевірити повітря, очистити мотузки, зібрати зразки, підготувати відео, всі ці речі, — що у мене не було часу на те, щоб злякатися».
Він сказав: «Звук був схожий на звук реактивного двигуна, це ревіння, високий тиск, звук горіння газу. І не було ніякого диму. Він горить дуже чисто, так що ніщо не затуляє тобі огляд».
За його словами, результати експедиції перевершили всі очікування. Вони знайшли на дні кратера деякі бактерії, які живуть нечисленно, але «дуже комфортно», і яких немає за межами кратера.
Щодо суперечок про таємниче походження кратера, пан Куруніс розповів BBC у 2020 році, що, незважаючи на пошуки, він не зміг знайти нічого — жодних офіційних записів чи згадок про те, як він утворився.
Примітно, що кратер Дарваза розташований поруч із двома схожими воронками — Грязьовим кратером Дарваза та Водяним кратером, що підтверджує версію про його природне утворення. Обидва ці кратери, подібно до пекельних воріт, невпинно бурлять метаном, а Грязьовий кратер час від часу спалахує газовими спалахами.
Ворота Пекла (також відомі як Двері в пекло) стали популярною туристичною пам’яткою в пострадянському Туркменістані, можливо, завдяки тому, що в 2013 році вони були оголошені природним заповідником. У 2019 році президент Гурбангули Бердимухамедов навіть з’явився на державному телебаченні та розвозив пончики біля пекельної діри, щоб розвіяти чутки про свою смерть.
Спочатку він наполягав на контролі витоку метану шляхом гасіння полум’я і герметизації діри, але згодом змінив свою позицію, зробивши її туристичною визначною пам’яткою — таким чином дозволивши полум’ю кратера Дарваза горіти нескінченно довго.
