Учені виявили більш високі загальні концентрації частинок розміром близько 10 мікрометрів (990-6999 проти 13-801 частинок у кубічному метрі), а також більш високі концентрації частинок поліетилену і поліпропілену (64 і 29 проти 0-8,5 і 0-22,5) у верхніх 270 метрах Атлантичного океану, ніж у раніше проведених дослідженнях. Таким чином, масштаби мікропластикового забруднення Атлантичного океану можуть бути сильно недооцінені через недостатню увагу до активної міграції мікропластику з поверхневих шарів у більш глибокі, пише журнал .
Мікропластик надходить в океан найрізноманітнішими способами — з річковим , шляхом атмосферного перенесення з прибережних і внутрішньоконтинентальних зон, через судноплавство, рибальства, аквакультури і розмивання звалищ на узбережжях. Нині найкраще вивчено поширення щодо великих (понад 250 мікрометрів) частинок мікропластику у верхній товщі Світового океану. Є свідчення того, що дрібніший (розміром близько 11 мікрометрів) може мігрувати в більш глибокі шари, однак воно обмежується рамками одного дослідження центральної частини Північного Льодовитого океану на повну глибину (в товщі 8-4440 метрів).
Брак знань про глибоководне пластикове забруднення унеможливлює оцінку масштабів забруднення Світового океану. Проблему для такого аналізу створює і неоднорідний хімічний склад пластику: різні пластмаси неоднаково поводять себе в морській воді, з різною швидкістю і в різному ступені піддаючись фрагментації, деградації, агрегації, біообростанню і проковтуванню.
Катсіряна Паборцава (Katsiaryna Pabortsava) і Річард Лемпіт (Richard S. Lampitt) з Британського національного центру океанології досліджували присутність дрібних (до 250 мікрометрів) частинок поліетилену, поліпропілену і полістиролу на різній глибині в 12 точках на трансектах довжиною 10 тисяч кілометрів, що простягнулися з півночі на південь через Атлантичний океан. Вчені зосередилися на цих полімерах, тому що вони використовуються в виробництві пакування і мають короткий термін служби, що призводить до їх значного вкладу в пластикове забруднення морів (близько 56 відсотків).
Автори дослідження відбирали зважені частинки за допомогою автономних насосів з трьох різних глибин: 0-10 метрів, 50-170 метрів і 100-270 метрів. При цьому вони завжди визначали глибину шару, який в різних точках трансектів коливалася від 28 до 140 метрів, і два з трьох зборів води брали нижче нього.
Велика частина частинок мікропластику мала розмір менше ніж 100 мікрометрів (в середньому 81 мікрометр), і зустрічалися такі частинки на всіх глибинах у всіх вивчених широтах. За масовою концентрацією кількість мікропластику зменшувалася в ряду поліетилен – поліпропілен – полістирол. Автори дослідження підкреслили, що отримали вищі числові концентрації мікропластику розмірної групи більше ніж 10 мікрометрів у поверхневому шару океану (990-6999 частинок в кубічному метрі), ніж у раніше опублікованому дослідженні частинок такого розміру (13-801 частинок в кубічному метрі). Також вони відзначили виявлення більш високих концентрацій поліетилену (64 частки в кубічному метрі) і поліпропілену (29 частинок в кубічному метрі) розміром більш як 250 мікрометрів, ніж в попередніх дослідженнях (0-8,5 і 0-22,5 мікрометра відповідно). Вчені припустили, що це може свідчити про набагато більше забруднення Атлантичного океану мікропластиком, ніж вважалося раніше, через те, що колишні дослідження недооцінювали міграцію частинок з поверхневого шару на глибину.
Недавнє дослідження показало, що в океані мікропластик не осідає на дно, а підхоплюється термохалінними і мігрує на сотні кілометрів через «гарячі точки» біорізноманіття, представляючи для них велику загрозу.
