Учені з’ясували, що коники лісів Неотропіки використовують попереджувальні заходи захисту від хижаків — стрекочуть не більш двох секунд за ніч, — хоча чують ультразвукові сигнали кажанів і могли б затаюватися тільки при їх наближенні. Річ у тому, що у відносинах хижака і жертви вступає третя сторона — інші кажани, які не харчуються кониками. Більшість ехолокаційних сигналів належить їм, і зв’язок між ультразвуком і хижаком порушується. Стаття опублікована в журналі .
Від хижака можна захищатися заздалегідь, уникаючи зустрічі з ним. Наприклад, маскуватися або менше рухатися, щоб бути непомітним. Такі способи називаються проактивними. Якщо ж хижак поблизу або вже помітив жертву, необхідно діяти реактивно — зачаїтися, захищатися або тікати.
Баланс між проактивним і реактивним захистом у кожного виду, а іноді й окремих особин, свій. Так, багато комах-жертви кажанів навчилися чути ехолокаційні сигнали хижаків і можуть діяти реактивно — наприклад, змінювати курс польоту, відчувши наближення мисливця. А тим комахам, які не вміють розрізняти ультразвук, вдаватися до проактивних методів захисту: літати рідше і безладно, ховатися в рослинності.
Бувають і менш очевидні ситуації. Багато коників чують ехолокаційні сигнали, і деякі види скрекотати при наближенні кажанів. Однак в лісах Неотропіки (Південної та Центральної частини Америки) мешкає безліч різних кажанів, усі вони використовують ехолокацію, але багато хто з них не полюють на . Незрозуміло, як комахи діють у цій ситуації — захищаються реактивно і реагують на будь-який ультразвуковий сигнал, навіть якщо він не сигналізує про небезпеку, або ж ігнорують звуки кажанів і обережні завжди — наприклад, рідше стрекочуть.
Група вчених із США під керівництвом Лорел Саймс (Laurel Symes) з Корнельського університету провели експеримент з представниками 11 видів справжніх коників (Tettigoniidae), яких зібрали на острові в Панамі. Комах тримали в сітчастих клітках на межі лісу і записували їх скрекіт протягом доби. Потім коникам програвали звуки кажанів листконосів (Trachops cirrhosus) або білий шум і знову реєстрували скрекіт.
У другій частині експерименту вчені записували активність чутливих до ультразвуку нейронів TN-1, щоб переконатися, що коники дійсно чують сигнали кажанів.
Нейрони TN-1 всіх 11 видів коників виявилися чутливими до ультразвукових сигналів. Проте, комахи (крім одного виду, Cocconotus wheeleri) не переставали скрекотати, коли їм включали звуки кажанів. Половина видів цокотіли однаково як під сигнали листконосів, так під білий шум або в тиші, інші видавали звуки під білий шум частіше, ніж при інших умовах.
В цілому ж коники цокотіли рідко і видавали короткі звуки — сумарно одного коника можна було чути протягом двох секунд за ніч. І у єдиного виду — того самого, який затихав у відповідь на сигнали листконосів, — скрекіт тривав в середньому 22 секунди щоночі. Вчені припустили, що коники Неотропіки віддають перевагу проактивному захисту і стрекочуть рідше, щоб не видати себе. Реактивно реагувати на ультразвукові сигнали, мабуть, не дуже вигідно — адже лише чотири відсотки таких звуків дійсно можуть про небезпеку.
Схоже, що у відносинах хижака і жертви може втручатися і третя сторона, яка харчується іншими комахами або фруктами кажани. Вони між собою не пов’язані, але присутність «безпечних» кажанів руйнує відповідність між сигналом небезпеки і хижаком (ультразвуком і листоносов).
Раціон кажанів помітно відрізняється між різними групами: деякі харчуються комахами, деякі — більшими тваринами, а інші п’ють кров.